第563章 半途见闻

   第563章 半途见闻

  初夏的晨光薄如蝉翼，太子河面仿佛浮动着细碎的金鳞。

  侯世禄、袁可立、陆文昭三人并辔行至将要向南拐去的河湾岔口。五百精骑分作两股四阵前后相护。碗口大的马蹄踏碎浅水，惊得整片水域的禽鸟冲天而起。河对岸山坡上柞树林里，鹿狍野猪似乎听见了铁质鳞片交相碰击的铮鸣，警觉地四散奔逃，并将一根根去岁的断枝，踩进今夏湿润的泥土里。

  “侯镇帅留步吧！”袁可立勒缰停马，望向侯世禄。环绕在三人左右，沉默拱卫的十二骑锦衣卫见状，也纷纷勒停马匹，回过头来。

  “这才出城不过三里，正要进入奴贼活跃地带。袁兵宪、陆千户身怀要务，还是让末将再陪送一段吧。”侯世禄的缰绳仿佛有某种魔力，他只轻轻一扯，前后行进的骑兵便也在各级军官的指挥下跟着停了下来。

  “威宁东屏辽阳，若有闪失，才是全辽震动。”袁可立一边说着话，一边将视线投到了调转马头回望过来的侯拱极身上，“小侯将军卓然挺立，有他护持，不会有什么危险。侯镇帅还是请回吧。”

  “袁兵宪真是抬举了，犬子哪有什么卓然姿态，”侯世禄轻笑着点了点头，接着便朝侯拱极喊了一声：“过来！”

  侯拱极胯下的马儿原地踏步，灵巧调头，很快便驮着主人穿过锦衣卫们的防线来到了三人的面前。“爹，”侯拱极先是向父亲点了个头，接着又向袁可立和陆文昭行了个礼。“袁兵宪，陆千户。”

  “侯将军。”袁可立和陆文昭把着马缰拱手还礼。

  “此去下马塘尚有八十里山路，你需小心护持，”侯世禄瞪大眼睛，摆出一副的严父样子。“袁兵宪和陆千户稍有半分折损，我定饶不了你！”

  “是！”侯拱极郑重抱拳。

  “犬子拙愚无礼。若有不逊之处，但请袁兵宪不吝教诲。”侯世禄对袁可立说。

  “不敢，不敢。”袁可立连忙摆手。

  “二位保重，末将这便告辞回营了！”侯世禄把着缰绳最后行礼。

  “再会！”袁可立肃然还礼。

  “再会！”陆文昭也还礼。

  两队人马以威宁营的辰钟为伴，在河滩岔口分道扬镳。侯世禄勒马向北，在几名亲兵陪随下转向回城，而侯拱极则取代父亲先前的位置领着大部人马，同袁、陆二人并辔南行。在他们的身边，十二骑锦衣卫的玄色斗篷在河风中如墨云般翻卷。

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  “陆千户。”沉默着并行了一路，侯拱极终于还是忍不住开口说话了。

  “侯将军有何指教？”陆文昭侧过头，向侯拱极递出一个阳光般温暖的微笑。

  侯拱极笑着摇了摇头，用闲聊般的语气问道：“今天上午怎么不见丁姑娘来送？”

  陆文昭一怔。缓缓说道：“告别的话昨天就说过了，今天又何必再凄凄无语。”

  “哈哈，陆千户还真是洒脱，”侯拱极仍旧噙着笑，“昨天我还在想，陆千户会不会把丁姑娘也一并带走呢。”

  “师妹志向不移，我带不走她，”陆文昭摇了摇头。“而且她昨天还埋怨我呢。”

  “陆千户特地寻来，千里相逢，丁姑娘又怎会埋怨？”侯拱极似乎真的多了些好奇。

  陆文昭说道：“她怨我言而无信，又倚势压人，强留她在营等候，妨碍她外出立功了。”

  “哈哈，丁姑娘还真是志存高远，”侯拱极随口赞了一句，紧接着又道：“但是战场无情，刀剑无眼。丁姑娘如此拼搏，万一有所损伤，我怕没法向陆千户交代啊。”

  “正所谓‘将军百战死，壮士十年归’，”陆文昭收敛笑容缓缓摇头。“这是她自己选的路。就算不幸陨落战场、马革裹尸，乃至尸骨难寻，也终究怨不得别人。侯将军但请宽心，把她当普通人对待就是。”

  “雌木兰，伟丈夫！丁姑娘若真能建功，我一定为她奏请旌表！”一直在旁边沉默听着的袁可立由衷地赞了一句。

  陆文昭回望过去，感激地拱了拱手。

  侯拱极附和着笑了笑，但他的心里却不如表明那般阳光。如今看来，丁白缨不是锦衣卫暗哨的可能性很高，可是陆文昭和袁可立和谐如此却不见得是什么好事。如果袁可立真如他所预料的那般，要从凤凰城的胡国臣入手，靠着弃守宽甸六堡的事情，在辽东掀起一场政潮，把熊廷弼搞下台。那他必然需要让以陆文昭为首的锦衣卫们倒向他，或者至少让锦衣卫们保持中立。要是熊廷弼真的因此而下台，那么辽东的局势很可能就会出现大的变化。如此，就真是非祸亦祸了。

  想到这儿，侯拱极对袁可立莫名地多了不少敌意。他看向袁可立的眼神里也不自觉多了些不悦的凝重之色。

  袁可立敏锐地感受到了侯拱极视线，他微微偏过头，问道：“小侯将军有话要对我说？”

  “没有，末将是在遥望远处那堡垒。”一眨眼，侯拱极眼神里的敌意便散去了。他不打算明白显露自己的心迹，再劝两句。这种等次的神仙斗法，不是他们这种臭管兵的能掺和的，要是被牵连进去，侯镇帅和胡参将也没多大差别。他现在只能默默祈望，这帮人要么斗不倒熊廷弼，要么推个脑子清醒的经略过来。

  “堡垒？”袁可立自是不疑有他。袁可立怎么会料到，这脸上一直笑嘻嘻的两父子已经把他当成一个不顾大局，只念党争的恶人了。

  “就在那边！”侯拱极指引的方向，堡垒炮台的轮廓正缓缓浮现。

  那是一座贴山而建小堡城，周围不到二里，附近间散着一片夯土木垒的墩台。这样的堡垒，在整条山道上还分布着许多。它们最主要的作用是扼守山道、瞭侦敌情，并给周围的居民必要且及时的援护。

  袁可立顺着侯拱极的指引看去，正见一阵烟尘从堡城的方向滚滚而来。很显然，在他们看见城堡的时候，守堡官也发现了他们。

  ————————      百余名骑兵停在了大约五十步外。短暂的观望之后，一名即使骑在马上也略显低矮的武将，脱离队伍来到袁可立一行的跟前。

  “末将刘宗政，袁家堡守备。拜见袁兵宪！”来将翻身下马，抱拳仰拜袁可立。“未能远迎，还望恕罪。”

  “刘将军不必多礼，”袁可立在马上还礼。“请上马说话！”

  “是。”刘宗政再拜上马。

  “我们刚才听见有山谷中不时有铳炮声传来，可是有奴贼侵袭？”刘宗政刚坐稳便又听到了袁可立的声音。

  “应该是有奴贼抵近活动，但并不在我堡辖区，”刘宗政摆手朝向袁家堡的方向：“请袁兵宪放心移驾，无须多虑。”

  “刘将军知道详情吗？”袁可立接着问道。

  “详情暂且不知，”刘宗政摇头，“听动静，警情应该是发生六里外齐家堡那边。末将已经派人前去探问，请袁兵宪进堡稍待，相信很快就会得到答复。”

  “好。请前面带路吧。”袁可立点点头，摆出请的手势。

  刘宗政牵扯缰绳并打出手势，其麾下骑兵很快就随他一起调了头。

  差不多一刻钟后，刘宗政带着袁可立走西门进了袁家堡，而上一站的随护也由此与袁可立一行拜别，并沿着原路北返至四十里外的刘家堡。

  “刘将军，”袁可立踩镫下马，立刻就有一个马弁迎上来为他牵马。“这里边儿装的是熊经略签给我牌票，车驾司的驿符也在。请你验一验吧。”

  “不必验了。”刘宗政笑着摆了摆手，“请您收回去吧。”刘宗政当然不认识袁可立，但他认识先前离开的刘家堡守将。而且在两天以前，他就已经收到了来自威宁总兵府的要他接驾护送的公函。

  “还是请验刘将军一下吧。”袁可立坚持道。

  刘宗政一怔，旋即伸出双手捧接过那个信封。“呵呵，那末将就失礼了。”刘宗政配合着摆出极认真的姿态勘验牌票和驿符，但实际上他只晃了一眼，看过车驾司和经略衙门的印章就没再看正文了。

  在刘宗政应付袁可立的时候，在旁陪随的陆文昭也一言不发地移步到了袁可立的身边。他静静地站在那里，就像一个贴身的随从。

  “袁兵宪，请。”刘宗政交还牌票和驿符，还是用捧的姿势。

  “还要多久才能到凤凰城？”袁可立问道。

  刘宗政想了想，又抬起头虚着眼睛看了一眼天色：“我堡距凤凰城约莫三十五里。快的话，天黑之前应该能到。不过，我还是建议您在袁家堡小住一夜，待明天白天再行赶路不迟.”

  轰.
  正说着话，一声沉闷的炮响连着一阵游离的铳声摇摇晃晃地从山野之间传了出来。

  “又来了。”袁可立拧着眉头，循声望向炮响的方向。“齐家堡就在那边？”

  “没错，”刘宗政也仰头望去，“目前只有炮响没有点烽，说明警情不大，最多也就是十来个游散的奴贼在晃荡。而且大概没有要试图攻拔墩台的意思。”

  各地的墩台会在发现敌人的第一时间点炮。如此一来，不但能对敌人造成威慑，还能提醒周边友军。如果敌人的数量超出了单个墩台所能对付的极限，那么驻扎的墩兵就会点燃烽烟，并视情况固守待援或者干脆放弃墩台，向后撤退。目前没有点燃烽烟，就说明问题暂时不大。

  袁可立略一颔首，问道：“最近袁家堡有向周围派出过援军，或者被援军支援过吗？”

  辽东地方的军事响应机制分为多个层级，最低一级的是墩台对墩台，以及周边巡逻部队对墩台的小规模支援。如果某个墩台遭到了攻击，并点燃烽烟。那么周围的墩台将视烽烟传递的信号快速提供支援。如果这一级的支援无法驱散敌军，或者有墩台陷落，那么墩台的上级，也就城堡或者驿堡就会派出中等规模的援军提供支援。如果城堡本身被围困，那么附近的其他城堡乃至更上一级的大城就会派出大量援军以期解围。如果大城也不能应付，那么消息就会被烽火炮鸣一路直传到辽阳。

  因此，袁可立实际问的，其实是奴贼的规模。

  “要看您说的最近是多近了。”刘宗政回过头，发现袁可立仍然望着齐家堡的方向。

  “近一个月。”袁可立补充说。

  刘宗政很肯定地说道：“最近一个月我堡没有从堡里派过援军支援周边，不过齐家堡那边儿倒是出动频繁，而且每隔个几天就要往凤凰城那边报几个伤亡。”这一片已经是宽甸参将胡国臣的辖区了，而胡国臣眼下正驻在凤凰城里等待袁可立。

  “这是为什么呢？”袁可立回过头。

  刘宗政愣了一下。但他很快明白过来，这位新任的兵备参政应该是对“堡”这一级的分布不甚熟悉，于是他指着齐家堡的方向耐心地解释道：“齐家堡不在官道上，而是在齐家岭上，那个位置同时扼着通往袁家堡和宋家屯的小道。如果奴贼想要攻打袁家堡，或者劫掠宋家屯，就必须先绕开乃至于攻下齐家堡。”

  “也就是说，”袁可立略一沉吟，“齐家堡本身就可以看作是袁家堡和宋家屯的前哨？”

  “您这么说也不错，”刘宗政点点头。“但严格来讲，应该是袁家堡为齐家堡提供后援与后路，毕竟张守备比末将高半级，是上官。”所谓的高半级，也就是刘宗政的官衔是“署指挥佥事”，而张守备则是实实在在的指挥佥事。尽管差遣都是守备，且都领正四品的俸，但总归还是矮人一头。

  袁可立没心思跟刘宗政掰扯这种论资排辈的小事情。他紧接着就问：“最近的攻势相较以往是不是更频繁了？”

  “比起沈阳被围那阵儿，奴贼出现的次数确实是变多了。”刘宗政受不住热，把头盔摘下来递给身边的亲随。“但反过来说应该才更合适一点。”

  (本章完)